一般而言，发明指用于解决某种技术问题的新产品或新方法。发明不同于发现，发现是指已经存在、但尚不为人知的事物，仅仅找到了自然界已经存在的东西通常不构成发明。
发明可以带来发现。以望远镜和月球上的山脉为例，望远镜是一项发明。1608年，荷兰眼镜商汉斯·李波尔塞(Hans Lipperhey)把凸透镜和凹透镜置于一个圆筒的两端，从而发明了望远镜。有了这项发明后，人类（准确地说是伽利略）才得以观测到月球上的山脉。这些山脉并非伽利略发明的，而是他在发明的帮助下得以实现的发现。
发现有时也会带来发明。本杰明·富兰克林(Benjamin Franklin)发现了闪电的电特性，继而在1752年前后发明了避雷针。这项发明今天仍在使用，使建筑物在雷雨天气中更加安全。
当前，多数发明都是长期开发研究投资的结果，而许多耗费不多的简单发明却可能包含具有较大市场价值的技术改进，为其发明人或公司带来很大的收益。
什么是专利？
从某种意义上讲，专利是公众和专利权人之间的一个契约。国家对具有新颖性、创造性和实用性的发明授予专有权。专利经常被称为“垄断”，实际上专利是一种禁止他人对其发明进行商业性利用的法定权利。未经专利权人许可而制造、使用、许诺销售、销售或进口专利发明的行为构成专利侵权。专利权人可以向法院起诉侵权者。
专利向发明家提供奖励和保护，同时也能使社会受益。作为对专利所授予的专有权的交换，申请人需要向公众公开发明，在专利申请中对发明做出详细、精确和完整的书面叙述；已经授权的专利通过官方公报向公众公告。由此，专利就促进了新知识的传播，这些新知识继而能够帮助他人解决其他问题，或者推动科学技术的进步。
专利由一个国家的国家专利局或一些国家的地区专利局授予。专利在一段有限的时间内有效，通常是自提出专利申请之日起20年，条件是按时缴纳所需的维持费。专利保护过期后，发明就进入公有领域，任何人都可进行商业化利用，而无需发明人的许可。专利是一种有地域性的权利，限于在有关国家或地区的地理界限内。
专利是什么时候出现的？
15世纪的意大利威尼斯是一个重要的艺术、科学、商业和贸易中心。当时许多发明家生活在威尼斯。1474年，当地政府颁布了第一部保护发明家权利的法律。这部法律规定，如果发明切实可行，发明人可以在国家机构登记发明，登记之后，发明人就对自己的发明拥有若干权利，他人未经发明人的许可不能进行复制或销售。保护期限为20年，到期后任何人都可以复制或销售该发明。为回报这种保护，发明人必须以有利于国家的方式使用其发明。
之后，其他国家也开始制定类似的法律，以保护和鼓励各自的发明家。当今，几乎所有国家都有自己的现代专利法。
为什么应该考虑为发明申请专利保护？
专利可以使公司就新产品或生产方法获得专有权，开拓强大的市场地位，并通过许可获得额外的收入，是一种强有力的商业工具。专利所提供的专有权对创新的公司，在充满挑战、风险和活力的商业环境里取得成功来说可能是至关重要的。为发明取得专利的重要原因包括:
带来市场地位和竞争优势。专利赋予所有人避免或制止他人在商业上使用该专利发明的专有权，能够由此减少不稳定性和风险，以及免费搭车者、仿冒者的竞争。同时，拥有专利能够显著提高对抄袭仿冒者成功采取法律行动的能力。
获得更高的利润或投资回报。如果您的公司已在研究开发上投入了大量的时间和金钱，对由此而得到的发明加以专利保护将有助于收回成本并获得更高的投资回报。
发明专利申请流程图
从授权许可或转让专利中获得额外收入。作为专利权人，您可以将对发明的权利许可给他人以换得一次性付款和（或）使用费，从而为公司带来额外收入。许可意味着在指定条件下使用许可的发明，出售（或转让）意向专利则意味着转让所有权。
通过交叉许可获得技术。如果您的公司对他人拥有的技术感兴趣，您可以用公司自己的技术来洽谈交叉许可协议，您及另一方公司据此在协议指定的条件下使用双方的一项或多项专利。
吸引投资。专利所有权(或者他人所拥有的专利的使用许可)可以增强您筹集资本将产品投入市场的能力，在某些领域(例如生物化学)，常常需要凭借有力的专利文件吸引风险资本家。
提升企业的正面形象。商业合伙、投资者、股份持有人和客户会把专利文件理解为是您公司高水平的专门知识、专长和技术能力的体现。这对筹集资金、物色商业伙伴、提升公司形象和市场价值都是有益的。有的公司在广告中提及或列出其专利以向公众突出其创新形象。
专利能够授予什么权利？
专利授予其所有人排除他人在商业上使用其发明的权利。这包括阻止他人未经所有人允许而基于发明专利来制造、使用、供销、销售或进口产品或生产方法。
专利不一定给予发明者或者专利权人使用该发明的权利，而是授予排除他人进行商业性使用的权利。尽管看起来是微小的区别，理解这一点对于理解专利制度以及专利的相互影响至关重要。实际上，他人拥有的专利可能与您的专利存在交叠、围绕或补充的关系。因此，您可能需要获得许可才能使用他人的发明，以便将您的专利发明商业化，反之亦然。
另外，有些发明(例如药品)在商业化之前，可能需要得到其他的批准(例如从有关管理机关获得销售准许)。
为什么说专利是绝佳的信息来源？
如前所述，发明人需要在专利申请书中提供关于发明的详细信息。专利申请书是公开文件，任何人都可以阅读并从中学习。多数国家专利局现在网站上提供已授权专利的详细信息。
发明人通过研究专利文献来增加自己关于本领域最新技术发展的知识，并为自己的发明寻找灵感。投资者和企业通过阅读专利文献，寻找新产品进行投资。